• Introduzione
• Sintomi
• Contagiosità
• Diagnosi e cura
• Complicazioni
• Gravidanza

Introduzione

Il virus di Epstein-Barr appartiene alla famiglia degli Herpes Virus (cui fanno parte anche l’Herpes Simplex di tipo 1 e 2, e l’Herpes Zoster, causa della varicella e del Fuoco di Sant’Antonio). Il virus di Epstein-Barr (EBV) è l’agente eziologico della mononucleosi infettiva, comunemente chiamata “malattia del bacio“.

Sintomi

La mononucleosi ha un periodo di incubazione che va dalle quattro alle otto settimane.

La mononucleosi viene clinicamente definita come una malattia linfoproliferativa autolimitante (cioè il virus infetta prevalentemente i linfociti, particolari cellule che fanno parte della nostra difesa immunitaria), caratterizzata da febbre, faringite, splenomegalie (ingrossamento della milza), alterazione della funzionalità del fegato, astenia (malessere diffuso); nel 50% dei casi la malattia si accompagna alla presenza di un essudato grigio-biancastro, maleodorante, sulle tonsille.

Contagiosità

L’infezione da EBV è molto diffusa in tutte le popolazioni e si contrae generalmente nell’età infantile ,dove di norma è asintomatica. La trasmissione della mononucleosi avviene per via diretta (tramite la saliva, per questo è chiamata “malattia del bacio”) o per via indiretta (ad esempio bevendo ad un bicchiere usato da un paziente infetto). L’infezione può essere silente anche nei soggetti adulti, ma anche i pazienti asintomatici possono essere fonte d’infezione.

Un malato smette di essere contagioso dopo circa 5-7 giorni dalla cessazione dei sintomi più evidenti.

Diagnosi e cura

La diagnosi della mononucleosi si basa semplicemente sull’analisi di tamponi faringei (un cotton fioc viene strofinato sulle tonsille e sul laringe del paziente, quindi portato in laboratorio). Non esiste ad oggi un vaccino specifico: la malattia tende a scomparire autonomamente, ma può essere usato un farmaco antivirale, l’Aciclovir, che serve per bloccare la proliferazione del virus accelerando il processo di guarigione. Questo farmaco non mostra tuttavia un effetto altrettanto efficace come contro gli altri Herpes virus, quindi l’unica terapia per la mononucleosi in molti casi rimane il riposo a letto ed eventualmente evitare sforzi particolari per i primi 2 mesi successivi alla malattia.

Complicazioni

La complicazione più frequente è la rottura della milza, a rischio nel 40% dei casi in cui si rileva un ingrossamento della stessa: questo è il motivo della necessità di evitare pesanti attività fisiche in seguito alla mononucleosi.

Un’altra possibile complicanza dell’infezione da EBV è la comparsa di neoplasie (tumori).

Come già detto, le cellule maggiormente infettate da questo virus sono i linfociti B, normalmente deputati alla produzione degli anticorpi: all’interno di queste cellule il virus produce alcune proteine che le rendono immortali, l’immortalizzazione di tali linee cellulari è un effetto fortemente negativo, perché queste accumulano mutazioni al DNA indefinitamente, con conseguente insorgenza di tumori.

L’infezione da EBV è significativamente associata al linfoma di Burkitt (endemico dell’Asia centrale), ai linfomi immunoblastici (frequenti in pazienti con deficit immunitari, come pazienti affetti da AIDS o che hanno subito un trapianto) e probabilmente alla malattia di Hodgkin e al carcinoma naso-faringeo.

In tutti i casi è comunque necessaria la presenza concomitante di altri fattori: il virus di Epstein-Barr rappresenta l’iniziatore della trasformazione tumorale in quanto, immortalizzando i linfociti B e bloccandone la differenziazione in cellule produttrici di anticorpi, favorisce stocasticamente la comparsa di successivi eventi genetici che danneggiano il DNA.

Così il virus non è la causa dell’insorgenza di patologie tumorali, ma può esserne un facilitatore.

Gravidanza e mononucleosi

Non si conoscono particolari rischi, nè per il feto nè per la mamma, se la mononucleosi viene contratta in gravidanza.

TM